Le lieu
L'emplacement de la Maison Mantin est loin d'être anodin. Elle est construite sur une parcelle qui se situe à la place de la partie nord du corps de logis construit au 15e siècle par les ducs de Bourbon, entre le château médiéval et le pavillon Renaissance. Un incendie ravage en 1755 une partie de ce bâtiment. La parcelle, après la vente des biens nationaux en 1791, passe entre les mains de plusieurs propriétaires, avant d'être achetée par la famille Mantin en 1828. Les grands-parents de Louis Mantin y font construire une maison et un atelier où une partie, voire la totalité, de leur activité d'ébéniste s'implante.
L'histoire
Louis Mantin commande en 1893 les plans d'une villa à René Moreau (1858-1924). Ce dernier, fils de l'architecte Jean Bélisaire Moreau, est un architecte important de l'Allier, qui œuvre à la restauration de nombreux châteaux et à la construction de plusieurs édifices notables. Moreau propose une construction pittoresque dans le style des manoirs néo-normands (utilisation de la brique et du bois, toiture débordante...) avec des emprunts notables à l'architecture du château (tour et tourelle), genre très prisé par une certaine bourgeoisie à la fin du 19e siècle. Louis Mantin décède sans héritier en 1905 à l’âge de 54 ans. Il lègue à la ville de Moulins sa maison et ses collections dans le but d’en faire un musée.
Les collections
Une liste de près de 180 objets figure dans le document établi par les exécuteurs testamentaires. Mais en réalité, les objets légués sont beaucoup plus nombreux et dépassent 1500 items. Les collections sont dans le goût éclectique de l’époque. Ce sont des meubles, des pièces décoratives comme des tapisseries, des œuvres d'arts (tableaux, sculptures, dessins...) mais aussi des collections d'archéologie, de minéralogie, de numismatique... voire des collections extra-européennes. L'ensemble est représentatif du goût d'une certaine bourgeoisie pour un savoir teinté d'universalisme, une résurgence des cabinets de curiosité du 17e siècle, un intérêt culturel sans limites...
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